Ultra-verarbeitete Kost insgesamt ohne Zusammenhang mit Darmkrebs

In dieser Kohorte ging ein höherer Verzehr ultra-verarbeiteter Lebensmittel nicht mit mehr Darmkrebs einher. Zu diesem Ergebnis kommt eine Auswertung der NIH-AARP-Studie mit 461.682 US-Erwachsenen, die bei Studienbeginn krebsfrei waren. Im Vergleich des fünften mit dem ersten Fünftel beim Verzehr lag das Risikoverhältnis bei 0,97, das 95-Prozent-Konfidenzintervall reichte von 0,91 bis 1,03. Ein Verhältnis von 1 hieße: kein Unterschied.

Die Arbeit erschien in der Fachzeitschrift PLOS Medicine, die Gruppe um Leila Abar vom National Cancer Institute der USA hat sie verfasst. Das Krebsinstitut finanzierte die Arbeit über seine Abteilung für Krebsepidemiologie und Genetik. Hintergrund: Bei Erwachsenen in den USA machen ultra-verarbeitete Lebensmittel mehr als die Hälfte der aufgenommenen Energie aus.

Wie die Daten erhoben wurden

Die Teilnehmenden waren bei ihrem Einstieg in die Studie 1995 und 1996 zwischen 50 und 71 Jahre alt. Sie gaben ihre Ernährung mit einem Fragebogen zur Häufigkeit des Verzehrs an, einem sogenannten Food Frequency Questionnaire. Das Team ordnete die einzelnen Fragebogenposten der Nova-Klassifikation zu. Dieses System sortiert Lebensmittel danach, wie stark sie industriell verarbeitet sind; ultra-verarbeitete Produkte bilden die Gruppe 4.

Im Median machten ultra-verarbeitete Lebensmittel 293 Gramm je 1000 Kilokalorien und Tag aus, das waren 43 Prozent der täglichen Energiezufuhr. Die Forschenden teilten den Verzehr nach Geschlecht getrennt in Fünftel ein. Bis 2018 verfolgten sie, wer an Krebs erkrankte, und zählten 10.075 Fälle von Darmkrebs (kolorektale Adenokarzinome).

Für die Auswertung nutzte das Team Cox-Regressionsmodelle. Diese Methode schätzt, wie stark ein Merkmal mit der Erkrankungsrate zusammenhängt, und rechnet andere Einflüsse heraus. Berücksichtigt wurden unter anderem Alter, Geschlecht, ethnische Zugehörigkeit, Bildung, körperliche Aktivität, Rauchen und Alkoholkonsum. Hinzu kamen die Krebsgeschichte der Familie und der selbst eingeschätzte Gesundheitszustand.

Gegenläufige Muster in den Produktgruppen

Auch nach Lage des Tumors zeigte sich kein Zusammenhang. Für den proximalen Dickdarm lag das Risikoverhältnis bei 1,02 (Konfidenzintervall 0,93 bis 1,12), für den distalen Dickdarm bei 0,94 (0,83 bis 1,06) und für den Mastdarm bei 0,91 (0,80 bis 1,03).

Hinter dem neutralen Gesamtbild stehen jedoch Produktgruppen, die in unterschiedliche Richtungen weisen. Brot aus ultra-verarbeiteter Herstellung ging mit weniger Darmkrebsfällen einher (Risikoverhältnis 0,91; Konfidenzintervall 0,86 bis 0,97). Für gefrorene Desserts und Milchgetränke lag der Wert bei 0,82 (0,77 bis 0,88). Frühstückscerealien kamen auf 0,84 (0,79 bis 0,90). Dagegen stand ein höherer Verzehr von wiederzusammengesetzten Fleisch- und Fischprodukten mit mehr Darmkrebs in Zusammenhang (1,10; 1,04 bis 1,18).

Das Team schlüsselte außerdem auf, woher bestimmte Nahrungsbestandteile stammen. Der Anteil aus ultra-verarbeiteten Quellen betrug bei Vollkorn 82,8 Prozent, bei Ballaststoffen 33,5 Prozent, bei Kalzium 31,7 Prozent und bei Milchprodukten 23,5 Prozent. Verarbeitetes Fleisch kam zu 74,3 Prozent aus solchen Produkten. Vollkorn, Ballaststoffe, Milchprodukte und Kalzium aus ultra-verarbeiteten Quellen gingen in der Auswertung mit weniger Darmkrebs einher, Fleisch aus diesen Quellen mit mehr; ob diese Herkunftsunterschiede biologisch gleichwertig sind, ist offen.

In gegenseitig angepassten Modellen gingen Kalzium und Milchprodukte aus beiden Quellen mit weniger Darmkrebs einher, Fleisch aus beiden Quellen mit mehr. Bei Vollkorn und Ballaststoffen zeigte sich der Zusammenhang dagegen nur für die Aufnahme aus ultra-verarbeiteten Quellen. Weniger als 20 Prozent der Vollkornaufnahme stammten aus nicht ultra-verarbeiteten Quellen. Diese Lebensmittel wurden demnach von weniger Menschen oder in kleinen Mengen gegessen, was die Schätzungen ungenauer macht.

Zur Ernährungsqualität: Eine schlechte Ernährungsqualität ging in niedrigen wie in hohen Fünfteln des Verzehrs ultra-verarbeiteter Lebensmittel mit einem erhöhten Darmkrebsrisiko einher.

Einordnung

Die Befunde stehen in einem Feld, in dem die Ergebnisse bislang uneinheitlich sind. Ein früheres Umbrella-Review, das Übersichtsarbeiten zusammenfasst, bewertete die Belegqualität für einen Zusammenhang zwischen ultra-verarbeiteter Kost und Darmkrebs als sehr niedrig. Ein weiteres Umbrella-Review im Journal of Food Science von 2026 kommt zu dem Schluss, dass der Verzehr mit höheren Risiken für mehrere Krebsarten einhergehen könnte, darunter Darmkrebs. Die Gewissheit der Evidenz sei jedoch gering. Von zehn bewerteten Zusammenhängen stuften die Autoren zwei als niedrig und acht als sehr niedrig sicher ein.

Eine Metaanalyse von 2023 in Clinical Nutrition wertete elf Berichte aus, darunter acht Fall-Kontroll-Studien und drei Kohorten. Ein hoher Verzehr ging dort mit einem erhöhten Darmkrebsrisiko einher (Odds Ratio 1,30 für das oberste gegenüber dem untersten Drittel; Konfidenzintervall 1,11 bis 1,51). Als Schwächen nannten die Autoren, dass in den Fall-Kontroll-Studien die Ernährung nicht vor der Diagnose erfasst wurde und dass manche Lebensmittel vermutlich falsch eingeordnet wurden.

Die neue Auswertung ist als Kohortenstudie mit langer Beobachtungszeit angelegt. Die Teilnehmenden wurden mehr als 20 Jahre auf Krebs beobachtet. Frühere Arbeiten aus derselben Kohorte haben Vollkorn, Ballaststoffe, Milchprodukte und Kalzium mit weniger Darmkrebs in Verbindung gebracht. Der Weltkrebsforschungsfonds kam 2018 zu dem Schluss, dass mehr verarbeitetes Fleisch, rotes Fleisch und Alkohol mit höherem Darmkrebsrisiko einhergehen, mehr Vollkorn, Ballaststoffe, Milchprodukte und Kalzium mit niedrigerem.

Die Autoren vermuten, dass gegenläufige Zusammenhänge einzelner Produkte dazu beitragen könnten, dass sich insgesamt kein Zusammenhang zeigte. Zu den früheren Studien merken sie an, dass Unterschiede auch aus der Art und Häufigkeit der Ernährungserfassung, der Beobachtungsdauer und der Berücksichtigung von Störfaktoren herrühren könnten. In der französischen Kohorte NutriNet-Santé war der Zusammenhang mit höherer Darmkrebshäufigkeit nicht statistisch signifikant, er beruhte auf 153 Fällen.

Wie belastbar ist das?

• Es handelt sich um eine Beobachtungsstudie, eine prospektive Kohortenstudie, die Zusammenhänge und keine Ursachen zeigt.
• Mit 461.682 Teilnehmenden und 10.075 Darmkrebsfällen ist die Datenbasis groß.
• Die Studie untersucht Menschen im Alter von 50 bis 71 Jahren in den USA, nicht andere Altersgruppen oder Länder.
• Die Ernährung beruht auf Selbstangaben im Fragebogen, daher sind verbleibende Störfaktoren und Fehleinordnungen der Ernährung möglich.
• Die Arbeit ist in PLOS Medicine erschienen, ein Preprint ist sie nicht. Gefördert wurde sie von der Abteilung für Krebsepidemiologie und Genetik des National Cancer Institute.
• Die Studie zeigt nicht, ob Nahrungsbestandteile aus ultra-verarbeiteten und aus nicht ultra-verarbeiteten Quellen biologisch gleichwertig sind.

Offene Fragen

Die Autoren sehen ihre Ergebnisse im Einklang mit den bestehenden Ernährungsempfehlungen: Vollkorn, Ballaststoffe, Milchprodukte und Kalzium zu verzehren und verarbeitetes Fleisch zu meiden. Sie halten fest, dass Verarbeitungsgrad und Nährstoffe unterschiedliche Aspekte der Ernährung abbilden und nicht austauschbar sind, sich aber kombiniert untersuchen lassen.

Wie sich ein hoher Anteil ultra-verarbeiteter Lebensmittel bei jüngeren Menschen oder in anderen Ländern auswirkt, hat diese Kohorte nicht untersucht. Die Übersichtsarbeit von 2026 fordert hochwertige prospektive Studien, die den Verzehr mit standardisierten Methoden erfassen.

Weitere Quellen

• Übersichtsarbeit: Ultra-Processed Food Consumption and Cancer Risk: An Umbrella Review of Systematic Reviews and Meta-Analyses, Journal of food science (2026). Quelle, abgerufen am 24.10.2026
• Übersichtsarbeit: Ultra-processed food consumption and cancer risk: A systematic review and meta-analysis, Clinical nutrition (Edinburgh, Scotland) (2023). Quelle, abgerufen am 24.10.2026

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