Tödliche Hirnentzündung durch mutiertes Newcastle-Virus

Ein Patient mit Blutkrebs ist während einer modernen Immuntherapie an einer Gehirnentzündung gestorben, die ein Vogelvirus ausgelöst hatte. Der Erreger, das Newcastle-Virus, verursacht beim Menschen normalerweise nur leichte Beschwerden. Im Gehirn des Patienten war sein Erbgut jedoch stark verändert. Das berichten Forschende des Leibniz-Instituts für Virologie (LIV) und des Universitätsklinikums Hamburg-Eppendorf (UKE) in der Fachzeitschrift Acta Neuropathologica.

Der Mann hatte ein multiples Myelom, eine Form von Blutkrebs. Er war zuvor mit Teclistamab behandelt worden, einem bispezifischen Antikörper, und hatte eine Stammzelltransplantation erhalten. Mit solchen Antikörpern werden körpereigene Immunzellen gezielt auf Tumorzellen gelenkt, was Erkrankten neue Therapieoptionen verschafft. Die Fallstudie zeigt allerdings, dass die tiefgreifende Veränderung der Immunabwehr auch ungewöhnliche Infektionen begünstigen kann.

Die Arbeit beschreibt keine Therapiestudie, sondern einen einzelnen Krankheitsverlauf.

Wie das Virus im Gehirn gefunden wurde

Der Patient entwickelte eine schnell fortschreitende Entzündung von Hirnstamm und Kleinhirn. Sein Zustand verschlechterte sich dramatisch: Er fiel ins Koma und starb schließlich. Zu diesem Zeitpunkt erhielt er eine Erhaltungstherapie aus Teclistamab, Daratumumab und Lenalidomid.

Tests auf bekannte Krankheitserreger blieben ohne Ergebnis. Auch die herkömmlichen mikrobiologischen Untersuchungen waren negativ. Den Wendepunkt brachte die metagenomische Sequenzierung einer Probe aus dem Kleinhirn. Das Verfahren durchmustert das gesamte genetische Material einer Probe nach Erregern, ohne dass die Suche vorab auf bestimmte Keime beschränkt wird. Die Forschenden sequenzierten dafür RNA, also das Erbgut, das viele Viren tragen. Dabei zeigte sich das Newcastle-Virus in hoher Menge im Hirngewebe.

Das Newcastle-Virus gehört zu den Paramyxoviren und trägt in der Fachsprache die Bezeichnung Avian orthoavulavirus-1. Es kommt meist bei Geflügel und Wildvögeln vor und löst dort vor allem schwere Atemwegs- und Nervenerkrankungen aus. In unzureichend geimpften Beständen kann die Sterblichkeit nach Angaben der Studie bis zu 100 Prozent erreichen. Infektionen beim Menschen treten nur selten auf; meist bleibt es bei milden Verläufen wie einer kurzzeitigen Bindehautentzündung.

Auffällige Mutationen im Virus-Erbgut

Die Erbgutanalyse lieferte den eigentlichen Befund. Im Genom des Erregers fanden sich Austausche, bei denen die Bausteine A durch G und U durch C ersetzt waren. Sie häuften sich gezielt im Matrix-Gen des Virus. Nach Einschätzung der Autoren passt das Muster zu einer Veränderung durch das Enzym ADAR, das RNA-Bausteine im Erbgut umschreibt.

Mit einer Methode für besonders lange Sequenzabschnitte trennte das Team zwei genetisch unterschiedliche Virusvarianten im Gehirn auf, die unabhängig voneinander stark mutiert waren. Die eine Variante trug fast ausschließlich U-zu-C-Austausche, die andere fast ausschließlich A-zu-G-Austausche. Das deutet auf Veränderungen am Erbgut-Strang des Virus beziehungsweise an dessen Gegenstrang hin.

In einer Urinprobe des Patienten fand sich dagegen nur eine einzige, kaum veränderte Variante. Sie dürfte nach Einschätzung der Autoren dem ursprünglichen, voll infektiösen Virus entsprechen. Die Untersuchung nach dem Tod zeigte außerdem, dass sich das Virus in mehreren Hirnregionen ausgebreitet und weiter verändert hatte. Die Forschenden schließen daraus, dass die Infektion zuerst außerhalb des Gehirns bestand und das Virus dann ins Nervensystem gelangte, wo es sich getrennt weiterentwickelte.

Die Autoren halten es für möglich, dass eine tiefgreifende, therapiebedingte Störung der Immunabwehr Nischen schafft, in denen ein normalerweise wenig gefährliches Virus bestehen bleiben, sich verändern und eine schwere Nervenschädigung auslösen kann.

Nach Einschätzung von Adam Grundhoff, der die Abteilung Virus Genomik am LIV leitet, deuten die Befunde darauf hin, dass das Virus im geschwächten Immunsystem an Nervengewebe angepasst werden konnte. Solche Mutationsmuster seien bei einem aus dem Tierreich stammenden Paramyxovirus erstmals beschrieben worden.

Einordnung

Das gefundene Mutationsmuster ist aus der Medizin bekannt. Bei der subakuten sklerosierenden Panenzephalitis (SSPE), einer seltenen Spätfolge einer Maserninfektion, verändert dasselbe Enzym das Masernvirus im Gehirn. Die Veränderung des Matrix-Gens beeinträchtigt dort den Zusammenbau neuer Viren und begünstigt die Ausbreitung von Zelle zu Zelle sowie das dauerhafte Überleben im Nervengewebe. Das Muster aus dem aktuellen Fall ähnelt dem sehr stark, so die Autoren.

Bisher war das für einzelne Viren aus derselben Familie beschrieben. Ein Fall chronischer Hirnentzündung durch ein Mumpsvirus aus einem Impfstoff zeigte ähnliche Veränderungen im Matrix-Gen. Ein Bericht beschreibt zudem ähnliche Hypermutationen in abgeschwächten Newcastle-Viren, die als Impfstoffkandidaten entwickelt wurden.

In dem nun beschriebenen Fall erhielt der Patient nach einer Teclistamab-Erstbehandlung und der Stammzelltransplantation mit eigenen Zellen eine Erhaltungstherapie.

Einen Hinweis auf die Bedeutung des Falls sehen die Autoren in der wachsenden Zahl von Therapien, die T-Zellen gezielt umlenken, und in wiederkehrenden Ausbrüchen des Virus bei Vögeln weltweit. Diese möglichen Risiken sollten bei der Behandlung und bei der Überwachung von Infektionskrankheiten bedacht werden. Ein ähnlicher Fall betrifft das Shamonda-Virus: Es wurde kürzlich erstmals bei einem Menschen in Frankreich entdeckt. Das bislang überwiegend bei Tieren bekannte Virus fand sich bei einer immungeschwächten Person, die an einer schweren Gehirnentzündung starb. Dort ermöglichte ebenfalls erst die metagenomische Sequenzierung die Identifizierung des Erregers.

Nicole Fischer vom UKE, die dort das Institut für Molekulare Virologie und Tumorvirologie leitet, betont den Wert der unvoreingenommenen Suche: „Die metagenomische Sequenzierung ermöglicht es uns, unvoreingenommen nach Krankheitserregern zu suchen und so auch überraschende Infektionsursachen aufzudecken.“ Die Möglichkeit, solche Erreger nachzuweisen, könne helfen, künftig besser mit den Herausforderungen bei der Behandlung von Menschen mit geschwächtem Immunsystem umzugehen.

Wie belastbar ist das?

• Es handelt sich um einen Einzelfallbericht (Case Report) zu einem Patienten, nicht um eine Studie mit Vergleichsgruppe.
• Die Arbeit ist in Acta Neuropathologica erschienen, einer Fachzeitschrift, also nach Begutachtung durch unabhängige Fachleute.
• Die Untersuchung der Gewebe nach dem Tod erfolgte mit Einwilligung der gesetzlichen Vertretung des Patienten und im Einklang mit den örtlichen institutionellen und rechtlichen Vorgaben.
• Aus einem einzelnen Fall lässt sich nicht ableiten, wie oft derartige Infektionen unter dieser Therapie vorkommen. Ob die Immuntherapie die Virusveränderung tatsächlich verursacht hat, lässt sich aus dem Fall nicht belegen, die Autoren sprechen von einer Möglichkeit.
• Gefördert wurde die Arbeit von der Deutschen Forschungsgemeinschaft und vom Bundesministerium für Forschung, Technologie und Raumfahrt; zwei Autorinnen erhielten außerdem Stipendien der Deutschen Krebshilfe. Nach eigener Angabe haben die Autoren keine Interessenkonflikte.

Offene Fragen

Wie oft Infektionen mit Vogelviren unter T-Zell-umlenkenden Immuntherapien vorkommen, ist offen; der Einzelfall erlaubt dazu keine Aussage. Ebenso ungeklärt bleibt, auf welchem Weg der Patient sich angesteckt hat. Im Urin fand sich ein kaum verändertes Virus, im Gehirn dagegen stark mutierte Varianten.

Die Autoren verweisen auf den möglichen Nutzen unvoreingenommener Sequenzierung, um unerwartete oder stark abweichende Erreger zu erkennen, die bei herkömmlichen Tests durchs Raster fallen. Für Menschen mit geschwächtem Immunsystem sollten auch normalerweise harmlose Erreger in die Diagnostik einbezogen werden.

Weitere Quellen

• Pressemitteilung „Ungewöhnlicher Erreger: Tödliche Virusinfektion unter moderner Krebsimmuntherapie“, Informationsdienst Wissenschaft (idw). Quelle, abgerufen am 12.11.2026

So entstand diese Meldung: Bei der Recherche und beim Schreiben hat eine KI mitgearbeitet. Grundlage sind die Originalstudie und die oben genannten Quellen. Die Redaktion prüft Zahlen, Zitate und Aussagen gegen diese Quellen, bevor die Meldung erscheint. Das Bild ist ebenfalls KI-generiert.