Fossile Eule aus Messel jagte offenbar tagsüber

Eulen, die heute überwiegend nachts aktiv sind, waren vor rund 47 Millionen Jahren womöglich noch am Tag unterwegs. Darauf deutet ein Skelett aus der Grube Messel in Hessen hin, das ein Team des Senckenberg Forschungsinstituts und Naturmuseums Frankfurt als neue Art beschrieben hat: Masillastrix blattophaga.

Das Fossil stammt aus dem mittleren Eozän und gehörte zu einer etwa 12 Zentimeter großen Eule. Die Arbeit erschien in der Fachzeitschrift Current Biology und wurde von Gerald Mayr, Lucia Šmídová, Adrian Richter und Sonja Wedmann verfasst. Die Studie trägt den Titel Evidence for diurnal habits in an exceptionally preserved Eocene owl.

Bisher ist unklar, wann Eulen im Lauf ihrer Evolution nachtaktiv wurden. Das erschwert es, die Gründe für dieses auffällige Verhalten zu klären. Das Team hält es für möglich, dass die Nachtaktivität erst gegen Ende des Eozäns entstand, vor etwa 47 bis 34 Millionen Jahren.

Ein Skelett mit Federn und letzter Mahlzeit

Das Fossil wurde während der Grabungssaison 2025 in der Grube Messel geborgen, einer Fossillagerstätte und einem UNESCO-Welterbe. Nach Angaben von Mayr ist das Skelett bis auf den Schädel vollständig und außergewöhnlich gut erhalten. Es ist erst die zweite bekannte Eulenart aus Messel. Der Fundort war damals ein See inmitten eines dichten Waldes.

Neben dem Knochenbau sind Flügel- und Schwanzfedern überliefert. Im Magenbereich entdeckten die Forschenden Reste eines grünlich-blau schillernden Insekts, offenbar die letzte Mahlzeit des Vogels. Nach Angaben des Teams sind es die ersten bestimmbaren Insektenreste, die je als letzte Mahlzeit eines fossilen Vogels gefunden wurden.

Wie das Team die Aktivitätszeit eingrenzt

Die Flügelreste im Magen zeigen kräftige Längsadern und zahlreiche Queradern. Daran erkannten die Forschenden, dass es sich bei dem Insekt um eine fossile Schabe handelt, wie Grabungsleiterin Sonja Wedmann erläutert. Nur einige Meter vom Eulenfossil entfernt fanden sie an derselben Grabungsstelle eine sehr ähnliche, wesentlich besser erhaltene Schabe. Sie bestätigt nach Wedmanns Angaben, dass die schillernden Reste im Eulenmagen tatsächlich von Schabenflügeln stammen.

Der Schluss auf die Aktivitätszeit beruht auf einem Zusammenhang bei Insekten: Bei Schaben und anderen Insekten entstanden schillernde Flügel im Zusammenhang mit einer tagaktiven Lebensweise. Die Schabe im Magen liefert demnach einen Hinweis auf die Aktivitätszeit der Eule selbst, so Mayr. Die Studie beschreibt Schillern bei Schaben als mit tagaktiven Gewohnheiten verbunden und sieht im Fossil den bisher stärksten Hinweis auf Tagaktivität bei frühen Eulen der Gruppe.

Federn und Oberarmknochen als weitere Indizien

Zwei weitere Merkmale sprechen aus Sicht des Teams gegen Nachtaktivität. Erstens fehlen bei den Schwungfedern die typischen Merkmale heutiger nachtaktiver Eulen. Laut Studie fehlen quergebänderte Flugfedern und ausgefranste Vorderkanten der Handschwingen; beides gilt bei heutigen Eulen als Merkmal der Nachtaktivität.

Zweitens ist der Oberarmknochen der fossilen Eule deutlich kräftiger als bei heutigen Eulen. Mayr folgert daraus, dass die Flügel noch nicht so lang und auf den lautlosen Flug spezialisiert waren.

Der Wechsel zur Nachtaktivität

Anhand von Fossilien lässt sich der Zeitpunkt des Wechsels nur schwer bestimmen. Einen Anhaltspunkt liefert die Form des Oberarmknochens: Die früheste Eule mit Oberarmproportionen wie bei heutigen Arten stammt aus Frankreich und ist rund 35 Millionen Jahre alt. Ein schlankerer Oberarmknochen deutet nach der Studie darauf hin, dass Eulen des späten Eozäns zu einer nachtaktiven Lebensweise übergegangen waren. Die Nachtaktivität dürfte sich daher, so schätzt das Team, zwischen dem mittleren und späten Eozän herausgebildet haben.

Einordnung

Eine Übersichtsarbeit im Fachblatt Integrative Organismal Biology aus dem Jahr 2020 hielt fest, die damalige Befundlage begünstige leicht die Erklärung, dass Eulen leise fliegen, um sich nicht durch eigene Fluggeräusche zu übertönen, statt ihre Beute nicht zu warnen. Die Frage sei aber nicht abschließend geklärt.

Der Zeitrahmen, den das Team für den Wechsel zur Nachtaktivität ermittelt hat, schließt nach der Studie früher vorgeschlagene Erklärungen für dieses Verhalten aus.

Wedmann zufolge zeigt der Fund, was die Grube Messel besonders macht: Die Erhaltungsbedingungen bewahren selbst feine Details wie Federn und Mageninhalt über 47 Millionen Jahre. So lasse sich nicht nur sehen, wie der Vogel aussah, sondern auch nachvollziehen, wie er lebte.

Wie belastbar ist das?

• Die Arbeit erschien in der Fachzeitschrift Current Biology, es handelt sich also nicht um einen Preprint.
• Grundlage ist ein einzelnes Skelett, das 2025 in der Grube Messel geborgen wurde; Aussagen über andere frühe Eulen lassen sich daraus nicht unmittelbar ableiten.
• Es handelt sich um eine Fossilbeschreibung, nicht um eine Beobachtung lebender Tiere; die Tagaktivität wird aus Indizien erschlossen: dem schillernden Insekt im Magen, fehlenden Federmerkmalen und der Form des Oberarmknochens.
• Der Schluss vom Schillern des Insekts auf die Aktivitätszeit des Jägers stützt sich auf einen Zusammenhang, der bei Schaben beobachtet wurde, nicht auf einen direkten Nachweis.
• Der Zeitraum für den Wechsel zur Nachtaktivität von etwa 47 bis 34 Millionen Jahren ist eine Vermutung des Forschungsteams und keine gemessene Zeitangabe.
• Angaben zu Finanzierung und möglichen Interessenkonflikten liegen nicht vor.

Offene Fragen

Offen bleibt vor allem, wann genau Eulen nachtaktiv wurden. Fossilien sind dafür nur begrenzt aussagekräftig, weil von vielen fossilen Eulen meist nur einzelne Knochen erhalten geblieben sind.

Ob auch andere frühe Eulen tagaktiv waren, hat das Team an diesem Fund nicht untersucht. Weitere gut erhaltene Skelette mit Federn und Mageninhalt könnten zeigen, wie verbreitet die tagaktive Lebensweise unter den frühen Eulen war.

Weitere Quellen

• Pressemitteilung „Noch keine Nachteule: Außergewöhnliches Vogelfossil aus der Grube Messel beschrieben“, Informationsdienst Wissenschaft (idw). Quelle, abgerufen am 03.11.2026
• Übersichtsarbeit: Evolution and Ecology of Silent Flight in Owls and Other Flying Vertebrates, Integrative organismal biology (Oxford, England) (2020). Quelle, abgerufen am 03.11.2026

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