Lichtverschmutzung stört Tiere und Pflanzen auf allen Ebenen

Künstliches Licht bei Nacht gehört zu den am schnellsten wachsenden und am wenigsten regulierten Umweltveränderungen weltweit. Es stört biologische Abläufe von den Genen bis zu ganzen Ökosystemen und trägt zum weltweiten Verlust der Artenvielfalt bei. Das schreibt ein Übersichtsartikel im Fachblatt Nature Reviews Biodiversity, an dem das Leibniz-Institut für Gewässerökologie und Binnenfischerei (IGB) beteiligt war.

Laut Mitteilung des IGB hat sich der Nachthimmel in den letzten zehn Jahren im Durchschnitt um fast zehn Prozent pro Jahr aufgehellt. Prognosen zufolge wird bis 2052 die Hälfte der Landfläche der Erde von Lichtverschmutzung betroffen sein. Die Autorinnen und Autoren bewerten die Wirkung auf Lebewesen an Land und im Wasser und leiten daraus Prioritäten für Forschung und Management ab.

Auswertung bestehender Studien statt neuer Messreihe

Die Arbeit ist ein Review: Sie trägt den bisherigen Wissensstand zu Messung, Folgen und Gegenmaßnahmen zusammen, statt selbst Daten zu erheben. Erstautorin ist Ashton Dickerson. Zum Autorenteam gehören auch Travis Longcore und Andreas Jechow, der als Professor an der TH Brandenburg arbeitet.

Die Autoren halten fest, dass sich Messverfahren und das Verständnis der Mechanismen verbessert haben, es aber weiter Lücken bei der Standardisierung gibt. Messprotokolle sollen deshalb formal festgelegt werden.

Was künstliches Licht bei Lebewesen auslöst

Viele Metropolen liegen dicht an bedeutenden Naturräumen wie Küsten und Binnengewässern, und das Kunstlicht dringt zudem bis in Gebiete vor, die unberührt wirken. Für viele Tiere und Pflanzen hat sich dadurch der natürliche Tag-Nacht-Rhythmus verändert. Dickerson nennt den Hell-Dunkel-Zyklus eines der stabilsten Umweltsignale im Laufe der Evolution; seine Veränderung habe daher weitreichende Folgen für die biologische Vielfalt.

Bei allen Wirbeltiergruppen, also Vögeln, Säugetieren, Amphibien, Reptilien und Fischen, wird die Freisetzung von Melatonin durch Lichtverschmutzung unterdrückt, im Durchschnitt um 36 Prozent. Bei Pflanzen verschieben sich die jahreszeitlichen Rhythmen: Bäume in Städten setzen früher neue Triebe an und verlieren ihr Laub später. Laut Studienlage beeinflusst Lichtverschmutzung die Verlängerung der städtischen Vegetationsperiode stärker als die Lufttemperatur, besonders am Ende der Wachstumsperiode. Einige Vogelarten beginnen früher am Tag zu singen.

Licht verändert zudem, wo sich Tiere aufhalten, weil es sie anzieht oder vertreibt. Zahlreiche Studien dokumentieren in der Nähe von Straßenlaternen eine Vervielfachung der Dichte von Fluginsekten und ihren Fressfeinden wie Spinnen. Raubfische sammeln sich an beleuchteten Korallen in Meeresriffen, wodurch sich die Zusammensetzung der Lebensgemeinschaft ändert. Andere Wirbeltiere reagieren umgekehrt: Pumas meiden stark beleuchtete Lebensräume, ebenso Zugvögel. Beleuchtete Brücken bringen Aale dazu, von ihrem gewohnten Wanderweg abzuweichen. Franz Hölker, Mitautor und Leiter der IGB-Forschungsgruppe „Lichtverschmutzung und Ökophysiologie“, sagt, diese Reaktionen führten zusammen zu einer Neuverteilung der Arten und zu neuartigen Lebensgemeinschaften ohne historische Entsprechung.

Vierstufiges Schutzkonzept und Grenzwerte

Aus den Befunden schlagen die Autorinnen und Autoren ein vierstufiges Schutzkonzept vor, geordnet nach Wirksamkeit. Zuerst sollen Lichtquellen dauerhaft entfallen, wenn kein begründeter Bedarf besteht. Danach folgt die räumliche Begrenzung durch maßgeschneiderte Optik oder Abschirmung sowie eine Verringerung des Lichtstroms durch Dimmen. Die dritte Stufe betrifft die Zeit: Zeitschaltuhren und Bewegungssensoren begrenzen die Betriebsdauer. Die vierte Stufe passt das Lichtspektrum an.

Bei der Regulierung sehen sie ein Beweisproblem. Die meisten Umweltgesetze verlangen den Nachweis einer relevanten Umweltschädigung sowie die Identifizierung von Lichtquelle und Betreiber. Jechow sagt, der Gesetzgeber könne deshalb Emissionsgrenzwerte festlegen, die auf Beleuchtungsart und Einsatzkontext abgestimmt sind. Das würde die Fragen nach Schaden und Kausalzusammenhang umgehen. Hersteller, Händler und Lichtplaner könnten solche Werte schon vor der Installation berücksichtigen.

Als räumliches Instrument nennen die Autoren „dunkle Korridore“, die wichtige Biotope verbinden. Der Ansatz ergänzt bestehende Rahmenwerke zur Lebensraumvernetzung wie Natura 2000. Den Verfassern geht es nicht darum, den Wert von Licht für Menschen kleinzureden, vor allem das Gefühl von Sicherheit im Dunkeln. Neue Beleuchtungskonzepte, etwa in Fulda oder entlang der Golfküste Floridas, zeigen nach ihrer Darstellung, dass sich ökologische und gesellschaftliche Anforderungen vereinbaren lassen.

Einordnung

Eine Übersichtsarbeit von 2023 in den Philosophical Transactions of the Royal Society B hält fest, dass nur ein kleiner Teil der Studien zu künstlichem Nachtlicht Süßgewässer untersucht, obwohl diese Lebensräume Hotspots der Artenvielfalt sind. Experimente zeigten dort auch bei geringen Lichtstärken Verhaltens- und Körperreaktionen, etwa bei der Wanderung von Zooplankton und der Melatoninbildung von Fischen.

Eine weitere Übersicht von 2023 befasst sich mit Straßenbeleuchtung. Sie beschreibt, dass in vielen Teilen der Welt auf LED-Technik umgestellt wird und damit der blaue Anteil des sichtbaren Spektrums zunimmt, der als schädlicher für Artenvielfalt und menschliche Gesundheit gilt. LEDs lassen sich jedoch leichter verändern als herkömmliche Natriumdampflampen, etwa in Intensität und Spektrum. Der Autor hielt 2023 die Forschung zu Gegenmaßnahmen für langsam.

Die Autoren des aktuellen Artikels sehen Grenzen im Wissensstand: Vorhersagen über Arten und Ökosysteme hinweg sind begrenzt, ebenso das Verständnis von Anpassungen und dem Zusammenspiel mehrerer Stressoren. Studien laufen oft nur kurz, und indirekte Effekte in ökologischen Netzwerken sind wenig verstanden. Ökologische Erkenntnisse sind zudem kaum in Beleuchtungsregeln und Raumplanung eingeflossen. Hölker spricht von einer Kluft zwischen wissenschaftlichem Wissen und dem Schutz der Biodiversität.

Einzelne Staaten haben bereits reagiert. Die „Convention on Migratory Species“ übernahm 2024 bei der COP 14 internationale Leitlinien zu Lichtverschmutzung, Australien setzte 2023 nationale Leitlinien für Wildtiere um, und Deutschland brachte 2021 das Insektenschutzgesetz auf den Weg.

Wie belastbar ist das?

• Es handelt sich um einen Übersichtsartikel, der vorhandene Studien auswertet; er liefert keine eigene Messreihe.
• Die Befunde stammen aus Untersuchungen an vielen Tiergruppen und Pflanzen an Land und im Wasser, nicht aus einer einzelnen Stichprobe.
• Der Artikel erschien am 5. Oktober 2026 in einer Fachzeitschrift.
• Zu Finanzierung und Interessenkonflikten liegen aus dem frei zugänglichen Teil des Artikels keine Angaben vor.
• Die Autoren räumen Lücken bei Vorhersagen über Arten und Ökosysteme hinweg und bei Langzeitdaten ein.

Offene Fragen

Die Autoren nennen sechs Prioritäten. Dazu gehören formal festgelegte Messprotokolle, Vorhersagemodelle auf Basis funktioneller Merkmale und Artwechselwirkungen, Netzwerke für langfristige Beobachtung von Evolution und mehreren Stressoren sowie die Verankerung belegter Gegenmaßnahmen in rechtlich verbindlichen Instrumenten.

Weitere Quellen

• Pressemitteilung „Die ökologischen Folgen von Lichtverschmutzung: Eine Begrenzung der Lichtemission und „dunkle Korridore“ würden helfen“, Informationsdienst Wissenschaft (idw). Quelle, abgerufen am 04.11.2026
• Übersichtsarbeit: Light pollution of freshwater ecosystems: principles, ecological impacts and remedies, Philosophical transactions of the Royal Society of London. Series B, Biological sciences (2023). Quelle, abgerufen am 04.11.2026
• Übersichtsarbeit: Mitigating the impacts of street lighting on biodiversity and ecosystem functioning, Philosophical transactions of the Royal Society of London. Series B, Biological sciences (2023). Quelle, abgerufen am 04.11.2026

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