Dinosaurier Tethyshadros trug wohl großen Hornschnabel

Die kleinen Stacheln an der Oberkieferspitze des Dinosauriers Tethyshadros insularis waren wohl keine nach außen ragenden Gebilde. Nach neuen Mikro-CT-Untersuchungen sind sie Spuren eines Netzwerks aus Gefäßen und Nerven, das einen deutlich größeren Hornschnabel versorgte. Mehr als 15 Jahre lang galten diese Strukturen als bizarre Besonderheit des Tieres.

Das Team unter Leitung der Universität Bologna veröffentlichte die Arbeit in der Fachzeitschrift Royal Society Open Science. Beteiligt waren Forschende der Freien Universität Berlin, des Elettra Sincrotrone Trieste und des University College London.

Tethyshadros gehört zu den Hadrosauroiden, den Verwandten der Entenschnabelsaurier. Die Funde aus Villaggio del Pescatore bei Triest zählen zu den vollständigsten Dinosaurierfunden Europas.

Ein Blick ins Innere der Schädel

Untersucht wurden drei Schädel aus der Fundstelle Villaggio del Pescatore, darunter das namensgebende Originalexemplar „Antonio“. Das Team setzte dafür hochauflösende Röntgen-Mikrocomputertomografie ein, kurz Mikro-CT. Das Verfahren macht das Innere empfindlicher Fossilien sichtbar, ohne sie zu beschädigen. Die Messungen liefen im TomoLab von Elettra Sincrotrone Trieste.

Die Forschenden konzentrierten sich auf die Prämaxillen, die vordersten Knochen des Oberkiefers, und auf das Prädentale, den unpaaren Knochen an der Spitze des Unterkiefers. Außerdem werteten sie die grobe Form der Knochen aus und verglichen sie mit Präparaten heutiger Tiere. Dazu zählten Schildkröten, Krokodile, Laufvögel, Gänse, Hühnervögel und Rabenvögel, außerdem Pferd und Rind. Auch frei zugängliche CT-Daten eines Papageis flossen ein.

Die Tomografie zeigte winzige Kanäle, die von außen nicht zu erkennen sind und teilweise nur Bruchteile eines Millimeters messen. Diese Kanäle rekonstruierte das Team dreidimensional. Nach den dreidimensionalen Bildern versorgte ein verzweigtes Geflecht aus Gefäßen und Nervenbahnen den Hornschnabel.

Ein Hornschnabel besteht aus Keratin, demselben Material wie die Schnäbel heutiger Vögel. Bei Vögeln trägt ein Knochenkern die Hornscheide, die Rhamphotheca. Ihren oberen Teil nennt die Fachwelt Rhinotheca, den unteren Gnathotheca. Von Tethyshadros ist keine Hornscheide überliefert. Die Rekonstruktion stützt sich daher auf die Gefäß- und Nervenspuren im Knochen.

Was die Spuren im Knochen verraten

Die vorderen Fortsätze der Prämaxille hatte man ursprünglich als Besonderheit der Art gedeutet, als Hinweis auf einen kammartig bezahnten Schnabel. Später wurden drei solcher Zähnchen am Vorderrand zu den Merkmalen einer ganzen Gruppe südosteuropäischer Hadrosauroiden gezählt. Die neue Studie liest diese Strukturen anders. Sie seien Abdrücke eines Netzes aus Gefäßen und Nerven.

Zu diesem Netz gehörten nach der Studie ringförmig verlaufende Gefäße, Blutversorgung des Gaumens und der Nasenöffnung sowie eine mittlere Höhle in der Prämaxille. Dieses Gefäßsystem versorgte demnach einen stark vergrößerten Hornschnabel. Er dürfte nach Einschätzung der Autoren den darunterliegenden Knochen an Größe und Formenvielfalt übertroffen haben.

Die Randfortsätze erklärt das Team auf zwei Wegen. Entweder entstanden sie, weil Gefäße den Knochen aushöhlten, oder es handelt sich um verknöcherte Hautpapillen.

Wozu der Schnabel diente

Womöglich übernahm der Schnabel gleich mehrere Funktionen. Er half wohl beim Abrupfen sandhaltiger, abrasiver Vegetation, diente möglicherweise als Tastorgan, und wegen seiner reichen Durchblutung könnte er außerdem Wärme abgegeben haben. Für das Abrupfen sprechen Abnutzungsspuren, sogenannte Mesowear-Marken. Die dichte Durchblutung deutet nach Ansicht der Autoren zusätzlich auf eine Wärmeregulierung über den Austausch zwischen Schnabel und Nasenöffnungen hin.

„Was zunächst wie ein bizarrer gezahnter oder bestachelter Schnabel aussah, ist tatsächlich der knöcherne Abdruck eines wesentlich komplexeren lebenden Organs“, sagt Erstautor Marco Muscioni von der Universität Bologna. Filippo Maria Rotatori von der Freien Universität Berlin nennt den Schnabel ein vielseitiges Organ mit mehreren Aufgaben und ein „entscheidendes Puzzleteil für den evolutionären Erfolg der Hadrosauroidea“.

Auch die Körpergröße rechnete das Team neu. Am Exemplar SC 57026 mit dem Namen „Secundus“ schätzen die Forschenden, dass ausgewachsene Tethyshadros zwischen etwa 5,2 und 5,9 Metern lang werden konnten.

Einordnung

Vogelschnäbel zählen zu den vielseitigsten Mundstrukturen unter Landwirbeltieren. Bei mehr als 10.000 Arten unterscheiden sie sich stark in der Form, je nachdem, wie die Vögel fressen und ihre Umwelt nutzen. Sie dienen auch der Gefiederpflege, dem Greifen, der Wärmeregulierung und der Lautbildung. Die Wachstumsmuster dahinter reichen nach der Studie bis zu den Theropoden unter den Dinosauriern zurück. Eine Übersichtsarbeit im Fachblatt Annual Review of Genetics hielt 2024 fest, Vogelschnäbel leiteten sich aus den Kiefern dinosaurierartiger Reptilien ab.

Schnäbel entstanden bei Dinosauriern mehrfach unabhängig voneinander. Auch mehrere Gruppen der Vogelbeckensaurier bildeten Schnäbel oder schnabelähnliche Strukturen aus, oft zusammen mit bezahnten Kiefern. Entenschnabelsaurier verbinden einen zahnlosen Schnabel vorn mit spezialisierten Zahnbatterien hinten. Die Studie hält fest, dass die körperliche Funktion dieses Schnabels, sein Aussehen zu Lebzeiten und seine ökologische Bedeutung bislang eher übersehen wurden.

Frühere Funde zeigen, wie weit Hornschnäbel über den Knochen hinausreichen können. Bei Edmontosaurus annectens ist ein Abdruck der oberen Hornscheide erhalten. Eine entsprechende Hornscheide für den Unterkiefer fand sich bei diesem Tier nicht, was auf eine kleinere oder anders gebaute Struktur hindeutet. Bei Tethyshadros könnte die poröse Stelle am Unterkiefer ebenfalls auf eine dünnere Hornschicht hinweisen.

Die Studie sieht in dem Schnabel eine mögliche Schlüsselinnovation, die die ökologische Ausbreitung und das Riesenwachstum der später entstandenen Hadrosauriden gestützt haben könnte. Die Autoren beschreiben außerdem einen Trend zu größeren, überlappenden Oberschnäbeln, die sich zunehmend von der Knochenform entkoppeln.

Wie belastbar ist das?

• Es handelt sich um eine anatomische Studie an Fossilien, die in einer Fachzeitschrift veröffentlicht wurde, kein Preprint.
• Grundlage sind drei Schädel von Tethyshadros aus einer einzigen Fundstelle bei Triest.
• Von dem Hornschnabel selbst ist nichts erhalten; die Rekonstruktion beruht auf Gefäß- und Nervenspuren im Knochen und auf dem Vergleich mit heutigen Tieren.
• Gefördert wurde die Arbeit unter anderem von Next Generation EU (PNRR) über die Universität Bologna, der Alexander von Humboldt-Stiftung, der Jurassic Foundation und einem Newton International Fellowship der Royal Society. Zu möglichen Interessenkonflikten liegen keine Angaben vor.
• Die Studie zeigt nicht, dass der Schnabel tatsächlich Wärme abgab oder als Tastorgan arbeitete. Diese Funktionen leiten die Forschenden aus Gefäß- und Nervenspuren und aus Vergleichen mit Vögeln ab.

Offene Fragen

Offen bleibt, wie genau der Hornschnabel von Tethyshadros aussah. Für die Randstrukturen führt die Studie zwei mögliche Erklärungen an: Gefäßaushöhlung und verknöcherte Papillen.

Hornscheiden des Unterkiefers sind bei Hadrosauriformen bislang nicht bekannt. Die CT-Daten der Studie liegen auf MorphoSource.

Weitere Quellen

• Pressemitteilung „Dinosaurier mit verstecktem Vogelschnabel:“, Informationsdienst Wissenschaft (idw). Quelle, abgerufen am 12.11.2026
• Übersichtsarbeit: Cellular, Molecular, and Genetic Mechanisms of Avian Beak Development and Evolution, Annual review of genetics (2024). Quelle, abgerufen am 12.11.2026

So entstand diese Meldung: Bei der Recherche und beim Schreiben hat eine KI mitgearbeitet. Grundlage sind die Originalstudie und die oben genannten Quellen. Die Redaktion prüft Zahlen, Zitate und Aussagen gegen diese Quellen, bevor die Meldung erscheint. Das Bild ist ebenfalls KI-generiert.