Nebenwirkungen der Krebsimmuntherapie bessern sich unter Photopherese

In einer klinischen Studie besserten sich schwere Nebenwirkungen von Krebsimmuntherapien, die auf Kortison nicht ansprachen, unter einer Zelltherapie mit behandelten weißen Blutkörperchen. Zwölf Wochen nach Behandlungsbeginn hatten sich die Beschwerden bei 26 von 27 auswertbaren Teilnehmenden teilweise oder ganz zurückgebildet. Die Arbeit unter Freiburger Leitung erschien am 23. Oktober 2026 in der Fachzeitschrift Nature Communications.

Die Behandlung heißt extrakorporale Photopherese, kurz ECP. Sie soll eine überschießende Immunreaktion beruhigen, ohne das Immunsystem umfassend zu unterdrücken. Die Ergebnisse stammen von Forschenden des Universitätsklinikums Freiburg und der Universitätsklinika Essen und Regensburg.

Die Studie war eine Phase-Ib/II-Studie: eine frühe klinische Prüfung, die vor allem Sicherheit untersucht und die Wirksamkeit nur erkundend betrachtet. Die Autoren selbst sprechen von explorativen Wirksamkeitsaussagen.

Wenn die Immuntherapie Entzündungen auslöst

Neuere Krebsimmuntherapien unterstützen die Abwehrzellen dabei, Tumorzellen aufzuspüren und unschädlich zu machen. Die gesteigerte Abwehrreaktion richtet sich mitunter gegen körpereigenes Gewebe, was etwa zu starken Entzündungen in Darm, Leber oder Haut führen kann. Fachleute nennen solche Folgen immunvermittelte Nebenwirkungen. Solche Entzündungen fallen mitunter so heftig aus, dass die Krebsbehandlung pausiert werden muss.

Üblicherweise erhalten Betroffene zunächst Kortison. Bei etwa 40 Prozent der Patientinnen und Patienten wirkt es nach Angaben der Freiburger Klinik nicht ausreichend. Zweitlinientherapien bergen eigene Risiken: Janus-Kinase-Hemmer, Mycophenolatmofetil und Cyclophosphamid sind mit einem erhöhten Infektionsrisiko verbunden, Calcineurin-Hemmer können neurotoxisch wirken. Weitere Medikamente können zudem die erwünschte Immunabwehr gegen den Krebs beeinträchtigen.

In mehreren rückblickenden Studien ging eine Kortisonbehandlung wegen solcher Nebenwirkungen mit einem schlechteren Gesamtüberleben und einem schlechteren progressionsfreien Überleben einher. Das wurde bei Dosierungen über 10 Milligramm pro Tag und bei frühem Kortisoneinsatz beobachtet. Für andere Situationen ist der Einfluss auf das Fortschreiten der Krebserkrankung umstritten.

Wie die Studie aufgebaut war

Die ECIR-Studie ist eine vom Prüfarzt initiierte, offene und nicht randomisierte Studie mit einem einzigen Studienarm. Es gab also keine Vergleichsgruppe und keine Verblindung. Die zuständige Bundesbehörde BfArM und die Ethikkommissionen hatten sie 2022 genehmigt. Alle Teilnehmenden unterschrieben eine Einwilligung.

In die Studie kamen 30 Teilnehmende, deren Beschwerden trotz Kortison nicht genügend nachließen. Die Therapiephase dauerte zwölf Wochen, danach folgte eine Nachbeobachtung über zwölf Monate. Im Median hatten die Teilnehmenden vor Beginn der ECP vier Wochen lang Kortikosteroide erhalten.

Bei der Photopherese wird Blut abgenommen, die darin enthaltenen weißen Zellen werden mit einem lichtsensiblen Mittel und UV-A-Strahlung bearbeitet und danach wieder zugeführt. In den ersten vier Wochen fand die Behandlung an zwei aufeinanderfolgenden Tagen pro Woche statt.

Als primären Endpunkt legte das Team die Rate behandlungsbedingter Nebenwirkungen und schwerer Nebenwirkungen fest. Als Ziel galt, dass weniger als die Hälfte der Teilnehmenden eine schwere, mit der ECP zusammenhängende Nebenwirkung entwickelt. Das Ansprechen der Immun-Nebenwirkungen nach sechs und zwölf Wochen war ein sekundärer Endpunkt. Weitere sekundäre Endpunkte waren unter anderem das Gesamtüberleben, die Dauer des Ansprechens und Veränderungen der Immunzellen in Blut und Darmbiopsien.

Was die Studie ergab

Der primäre Endpunkt wurde erreicht. Eine schwere, mit der ECP zusammenhängende Nebenwirkung trat nicht auf. Nebenwirkungen, die mit der ECP zusammenhingen, meldeten die behandelnden Ärzte bei 20 Prozent der Teilnehmenden, also bei 6 von 30. Von 105 insgesamt gemeldeten unerwünschten Ereignissen waren 6 behandlungsbedingt, alle vom Schweregrad 1. Die Ereignisse waren überwiegend mild und klangen von selbst ab.

Beim Ansprechen fielen die Zahlen je nach Organ unterschiedlich aus. Bei Darmentzündungen sprachen 13 von 13 an, bei Hautentzündungen 3 von 3, bei Leberentzündungen 13 von 15, das sind 86,7 Prozent. Der Großteil der Teilnehmenden konnte nach Angaben der Freiburger Klinik ganz auf Kortison verzichten.

Begleitende Untersuchungen betrafen die Immunzellen. Unter der Therapie sanken im Blut die Werte von Granzym A, B und K, des Transkriptionsfaktors T-bet, von Interferon-γ und TNF in T-Zellen. Im Darm ging die Aktivität entzündungsfördernder Gene zurück. Bei den Betroffenen sanken zudem die krankheitsassoziierten, aktivierten CD4- und CD8-T-Zellen im Blut. Das Ansprechen hing mit dem Rückgang der Entzündungsaktivität im Darm zusammen.

Auch zum Tumor machte das Team Angaben. Bei der Bildgebung nach zwölf Wochen hatten weniger Patienten ein Fortschreiten der Erkrankung als zu Beginn. Bei Melanompatienten mit bestimmten Mutationen war im Blut meist keine Tumor-DNA nachweisbar. Die Gesamtüberlebensrate nach zwölf Monaten betrug 84,3 Prozent. Einen negativen Einfluss auf die Immunabwehr gegen den Tumor beobachteten die Autoren nicht, schränken aber ein, dass die Aussage bei kleiner Stichprobe und unterschiedlichen Tumorarten nur begrenzt trägt.

Einordnung

Die Photopherese ist keine neue Methode. Sie ist bei der Graft-versus-Host-Krankheit, beim kutanen T-Zell-Lymphom und bei sklerosierenden Erkrankungen etabliert. Nach Angaben der Autoren steht sie an den meisten Universitätsklinika in den USA und Europa zur Verfügung. Neu ist die Anwendung gegen Nebenwirkungen von Immuntherapien. Frühere Hinweise auf hohe klinische Aktivität stammten vor allem aus rückblickenden Fallstudien.

Die Freiburger Gruppe hatte im Februar 2025 in Cancer Cell veröffentlicht, dass das körpereigene Molekül Adiponektin an der entzündungshemmenden Wirkung beteiligt ist. Damit erklärten die Forschenden, wie die Behandlung Entzündungen gezielt lindern kann. Laut Mitteilung hat die Prüfstelle BSI im Oktober 2026 erlaubt, ein zugelassenes Photopherese-System auch bei Erwachsenen mit immunvermittelten Nebenwirkungen einer Krebsimmuntherapie anzuwenden.

Die Leitlinie der American Society of Clinical Oncology hielt 2021 fest, dass ihre Empfehlungen zu solchen Nebenwirkungen auf Expertenkonsens beruhen, weil hochwertige Evidenz fehlt. Bei Toxizität des Grades 3 empfahl sie in der Regel das Aussetzen der Immuntherapie und hohe Dosen Kortikosteroide. Diese sollten über mindestens vier bis sechs Wochen ausgeschlichen werden, einzelne therapieresistente Fälle könnten weitere Immunsuppressiva erfordern. Nach Angaben der Studienautoren werden bei Darmentzündungen häufig Infliximab und Vedolizumab als Zweitlinienmittel eingesetzt, mit Ansprechraten bis 89 Prozent.

Die Autoren weisen darauf hin, dass die vierwöchige Kortisonvorbehandlung zum Ansprechen beigetragen haben könnte. An den meisten stark frequentierten Zentren beginne die zweite Immunsuppression heute bereits an Tag 3 bei fehlendem Ansprechen auf Steroide, schreiben sie. Nur eine randomisierte Studie könne klären, ob die längere Kortisongabe das Ansprechen auf die ECP beeinflusst hat.

Wie belastbar ist das?

• Es handelt sich um eine Phase-Ib/II-Studie mit einem Studienarm, ohne Randomisierung und ohne Verblindung.
• Mit 30 Teilnehmenden und unterschiedlichen Tumorarten ist die Stichprobe klein; Aussagen zur Wirksamkeit sind laut den Autoren explorativ.
• Die Studie ist in einer begutachteten Fachzeitschrift erschienen, an Patientinnen und Patienten durchgeführt worden und kein Preprint.
• Gefördert wurde die Arbeit unter anderem vom European Research Council.
• Die Studie zeigt nicht, ob die ECP besser wirkt als andere Zweitlinientherapien; dafür wäre ein randomisierter Vergleich mit der besten verfügbaren Therapie nötig.
• Die Zuordnung der Nebenwirkungen zur Behandlung beruht auf der Einschätzung der behandelnden Ärzte, wie es der Standard guter klinischer Praxis vorsieht.

Offene Fragen

Die Autoren halten weitere Untersuchungen in randomisierten Studien für gerechtfertigt.

Offen ist auch, wie sich die Behandlung auf die Wirkung der Krebsimmuntherapie selbst auswirkt. Die vorliegende Arbeit beobachtete keinen offensichtlichen negativen Einfluss, kann das wegen ihrer Größe aber nicht sicher belegen.

Weitere Quellen

• Pressemitteilung „Freiburger Entdeckung macht Krebsimmuntherapie verträglicher“, Informationsdienst Wissenschaft (idw). Quelle, abgerufen am 28.10.2026
• Übersichtsarbeit: Management of Immune-Related Adverse Events in Patients Treated With Immune Checkpoint Inhibitor Therapy: ASCO Guideline Update, Journal of clinical oncology (2021). Quelle, abgerufen am 28.10.2026

So entstand diese Meldung: Bei der Recherche und beim Schreiben hat eine KI mitgearbeitet. Grundlage sind die Originalstudie und die oben genannten Quellen. Die Redaktion prüft Zahlen, Zitate und Aussagen gegen diese Quellen, bevor die Meldung erscheint. Das Bild ist ebenfalls KI-generiert.