Seevögel könnten Atollinseln beim Meeresspiegelanstieg helfen

Rund um rattenfreie Atollinseln mit großen Seevogelpopulationen waren die berechneten Riffaufbauraten in Lagunen und an der offenen See 1,8- bzw. 2,5-mal höher als rund um Inseln mit Ratten. Das berichtet ein internationales Forschungsteam. Nach Darstellung des beteiligten Leibniz-Zentrums für Marine Tropenforschung (ZMT) in Bremen könnte das Riffwachstum in den Lagunen solcher Inseln bei 2 °C globaler Erwärmung weitgehend mit dem Anstieg des Meeresspiegels Schritt halten, der bis Ende des Jahrhunderts erwartet wird.

Die Studie erschien im Fachmagazin Science Advances. Geleitet hat sie die Lancaster University, das ZMT war beteiligt. Die Forschenden untersuchten, wie Nährstoffe, die Seevögel auf die Inseln bringen, Atolle und umliegende Korallenriffe beeinflussen.

So gingen die Forschenden vor

Das Team führte ökologische Datensätze von 28 Atollinseln zusammen, die im Indischen Ozean und im Pazifik liegen. Dazu gehörten die Seychellen, der Chagos-Archipel und das Tetiaroa-Atoll in Französisch-Polynesien.

Aus Seevogel-Bestandszählungen errechneten die Forschenden, wie viele Nährstoffe die Vögel beim Fressen weit draußen im Meer aufnehmen und mit ihrem Kot an Land bringen. Danach prüften sie, wie sich diese Einträge auf die Inseln und ihre Umgebung im Meer auswirken.

Im Chagos-Archipel erfasste ein Teil des Teams um Marleen Stuhr vom ZMT gemeinsam mit Forschenden der Universität Exeter, wie viel Kalk Korallen bilden und wie viel Sediment Papageifische, Seeigel und andere Organismen erzeugen. Sie untersuchten auch den Stoffwechsel lebender Korallen.

Schnelleres Riffwachstum, mehr Sediment, dichtere Wurzeln

Korallen an Riffen um Inseln mit gesunden Seevogelpopulationen wuchsen nach Angaben des ZMT deutlich schneller als an Inseln ohne Seevögel. Sie lagerten auch schneller Kalk ein und trugen stärker zum harten Riffgerüst bei.

Schätzungsweise 2,3- bis 2,8-mal höher lag die Sedimentproduktion an den Riffen in den Lagunen und an den Riffen zur offenen See. Als Grund nennen die Forschenden eine größere Biomasse an Papageifischen und anderen sedimentproduzierenden Organismen. Bei einer Insel von etwa 14 Hektar macht das jedes Jahr rund 170 Kubikmeter zusätzliches Sediment aus.

Auch die Vegetation machte einen Unterschied. Wo viele einheimische Pflanzen wuchsen, lag die ermittelte Feinwurzellänge beim 4,6-Fachen des Werts in Gebieten mit wenig heimischer Vegetation. Wo Seevögel leben, wachsen die Wurzeln demnach stärker. Die dichten Wurzelsysteme festigen Böden und Sedimente und schützen sie vor Abtragung, nach Einschätzung der Forschenden deutlich wirksamer als die vielerorts gepflanzten Kokospalmen.

Viele Inseln haben ihre Seevögel verloren, unter anderem durch invasive Ratten, die als blinde Passagiere auf Schiffen ankamen. Auf pazifischen Atollen bedecken Kokospalmen-Plantagen nach Schätzungen etwa 60 % der Waldfläche.

Einordnung

Dass Seevögel Nährstoffe vom offenen Ozean zu den Inseln bringen, auf denen sie rasten und brüten, hatten frühere Studien bereits gezeigt, schreibt das ZMT. Eine Übersichtsarbeit im Fachblatt Ecology and evolution kommt zu dem Ergebnis: Die Belege für indirekte Effekte von Seevögeln in tropischen Meeresumwelten seien stärker als jene für eine direkte Abhängigkeit von Korallenriffen, besonders bei Nährstoffkonzentration und der Düngewirkung von Guano auf Korallen. Die Autorinnen und Autoren hatten dafür 34 Veröffentlichungen aus den Jahren 1967 bis 2023 ausgewertet, die genug Details für eine quantitative Analyse der Ernährung tropischer Meeresvögel enthielten.

Die Studie selbst weist darauf hin, dass es bislang nur wenige empirische und mechanistische Belege dafür gibt, dass Ökosystemrestaurierung die Klimaresilienz erhöht. Die Autorinnen und Autoren beschreiben ihre Arbeit als integrierte Sicht aus Energetik und Geoökologie, die nahelegt, dass eine Wiederverwilderung von Atollen zur Klimaresilienz beitragen kann.

Ein Beitrag von Hillary Young in derselben Zeitschrift trägt den Titel „Rewilding the atoll engine“. Er fasst zusammen, dass Seevögel und heimische Wälder Ozean-, Riff- und Inselprozesse verbinden und damit die physischen Grundlagen der Atollresilienz stärken.

Dieselbe Übersichtsarbeit fand, dass nur zwei von 37 Vogelarten (5,4 %) ihre Nahrung zu mehr als 50 % aus Rifffischen bezogen. Daten zur Verbreitung von Samen, Sporen oder Wirbellosen-Eiern durch Vögel seien kaum untersucht und dokumentiert. Eine Verschlechterung der Korallenriffe wirke sich demnach vermutlich nicht stark direkt auf das Nahrungsangebot der meisten Meeresvogelbestände aus, indirekte Effekte könnten durch globale Umweltveränderungen jedoch gestört werden.

Seevögel sind selbst vom Meeresspiegelanstieg betroffen. Ein Bericht der University of Hawai‘i at Hilo aus dem Jahr 2013 zum Atoll French Frigate Shoals in Hawaii projiziert, dass bei einem Anstieg um 1,0 Meter 12 % des Atolls (ohne La Perouse Pinnacle) überflutet würden, bei 2,0 Metern 32 %. Die Autorinnen und Autoren erwarten erhebliche Verluste an Nistplätzen auf den niedrig gelegenen Hawaii-Inseln bis 2100.

Wie belastbar ist das?

• Die Arbeit verknüpft Daten aus der Ökologie und rechnet daraus Potenziale hoch, ist also keine Messung des tatsächlichen Schutzes vor Überflutung.
• Sie ist in der Fachzeitschrift Science Advances erschienen, also kein Preprint.
• Die Studie untersucht Inseln und Riffe im Freiland, nicht Menschen oder Laborversuche.
• Gefördert wurde sie von der Fondation Bertarelli, dem Leverhulme Trust, der Fisheries Society of the British Isles, der Fondation Fyssen, der Frank Jackson Foundation, Re:Wild und ANR InvEcoF.
• Die Studie zeigt nicht, dass Riffwachstum allein Überschwemmungen verhindert: Die Autorinnen und Autoren sprechen davon, dass Seevögel- und Waldrestaurierung zur Verringerung der Verwundbarkeit beitragen könnte.

Offene Fragen

Offen ist, wie stark sich die berechneten Effekte tatsächlich einstellen, wenn auf einzelnen Inseln Ratten bekämpft und heimische Pflanzen wieder angesiedelt werden. Das hat die Studie nicht gemessen, sie beruht auf Berechnungen.

Mitautorin Jennifer Appoo von der Universität der Seychellen sagte, Renaturierung gewinne vor allem dort Gewicht, wo aufwendige technische Schutzbauten nicht umsetzbar oder nicht passend seien, etwa auf unbewohnten oder dünn besiedelten Atollen.

Weitere Quellen

• Pressemitteilung „Natürlicher Schutz vor Meeresspiegelanstieg: die Rolle von Seevögeln, Korallenriffen und Wäldern für Atollinseln“, Informationsdienst Wissenschaft (idw). Quelle, abgerufen am 24.10.2026
• Übersichtsarbeit: A framework and review of evidence of the importance of coral reefs for marine birds in tropical ecosystems, Ecology and evolution (2024). Quelle, abgerufen am 24.10.2026
• Übersichtsarbeit: Rewilding the atoll engine, Science advances (2026). Quelle, abgerufen am 24.10.2026
• Dynamics of seabird colonies vulnerable to sea-level rise at French Frigate Shoals, Hawai`i (pubs.usgs.gov). Quelle, abgerufen am 24.10.2026

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